Nació en Concepción el 25 de diciembre de 1799. Hijo del capitán del Ejército Real Español Manuel Bulnes Quevedo y Carmen Prieto Vial. Realizó sus primeros estudios en casa. Siguiendo la tradición militar de su familia, ingresó a los doce años a un batallón de Infantería de Línea, en el que su padre era oficial, en la cuidad penquista. En marzo de 1813, su progenitor consiguió que fuera ascendido como ayudante de brigadier por los españoles. Sin embargo, decidió no sumarse a la causa hispana. Fue enviado a estudiar a Santiago hasta 1814, hasta el fin de la Patria Vieja cuando los españoles cerraron el colegio y debió volver a Concepción.
En 1817, el jefe militar español de Concepción José Ordóñez, conoció los rumores del avance del Ejército Libertador hacia Chile. Ante esto envió cerca de 200 jóvenes penquistas a la isla Quiriquina -entre ellos Bulnes y su hermano Francisco-, para no unirse a las fuerzas patriotas. Allí estuvieron durante varios meses, pero cuando la guerra llegó al sur y la guardia realista se retiró, los muchachos trataron de llegar al continente en precarias balsas. Treinta de ellos se ahogaron y entre los sobrevivientes estaban Manuel y su hermano, quienes llegaron a la costa entre Tomé y la desembocadura del río Itata.
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